在甘肅武威的戈壁深處，一座27米高的銀灰色建筑靜靜矗立。從外觀上看，它像一座普通的工業(yè)廠房，沒有濃煙，也不排放廢水。但走近后才發(fā)現(xiàn)，這里竟藏著一種顛覆傳統(tǒng)認(rèn)知的能源技術(shù)——釷基熔鹽堆。這座實驗堆的核心，是一鍋700攝氏度的液態(tài)熔鹽，其中溶解著曾被視為“廢料”的金屬釷。

十幾年前，釷還是稀土開采中的“累贅”。由于提煉難度大，這種與稀土礦共生的金屬常被當(dāng)作礦渣丟棄，甚至白送都無人問津。但如今，當(dāng)釷被證明是理想的核燃料后，它的價值陡然攀升，甚至超過了稀土本身。中國擁有全球近四分之三的釷礦儲量，約140萬噸，其中九成以上是稀土開采的副產(chǎn)品，獲取成本極低。按能量計算，1噸釷的發(fā)電量相當(dāng)于350萬噸煤，若全部利用，足夠14億人使用2萬年。

不過，釷的價值不僅在于儲量，更在于其安全性和應(yīng)用潛力。傳統(tǒng)核電站依賴固體鈾燃料，需高壓環(huán)境維持反應(yīng)，并依賴大量冷卻水。一旦冷卻系統(tǒng)失效，就可能引發(fā)類似福島的核事故。而釷基熔鹽堆的創(chuàng)新之處在于，它將釷溶解在液態(tài)熔鹽中，在常壓下流動反應(yīng)，無需高壓維持，安全性大幅提升。更獨特的是，反應(yīng)堆底部設(shè)計了“冷凍塞”裝置——若溫度異常，塞子會自動熔化，熔鹽流入應(yīng)急罐，反應(yīng)瞬間終止，無需人工干預(yù)。

這種設(shè)計被形象地稱為“慢燉盅”，與傳統(tǒng)核電站的“高壓鍋”形成鮮明對比。它不僅更安全，還解決了核電選址的難題。傳統(tǒng)核電站需靠近水源，而釷基熔鹽堆幾乎無需用水，可建在沙漠、戈壁等干旱地區(qū)。它的運行方式類似“煮火鍋”，可隨時補(bǔ)充釷燃料，無需停堆更換，效率遠(yuǎn)超傳統(tǒng)技術(shù)。今年上半年，武威實驗堆成功實現(xiàn)連續(xù)穩(wěn)定運行，標(biāo)志著中國率先突破了這一技術(shù)瓶頸。

這項技術(shù)的突破，背后是一段跨越半個世紀(jì)的中美“追逐賽”。60年前，美國橡樹嶺國家實驗室曾設(shè)計出釷基熔鹽堆的藍(lán)圖，并建成實驗堆。但因釷無法用于制造核武器，美國認(rèn)為其“無價值”，最終終止了項目。中國則在1971年啟動“728工程”，試圖復(fù)制美國技術(shù)，但因關(guān)鍵材料和工藝被封鎖，實驗堆因熔鹽腐蝕問題擱淺。

轉(zhuǎn)機(jī)出現(xiàn)在2011年，中國科學(xué)院將釷基熔鹽堆列為戰(zhàn)略性先導(dǎo)專項，集結(jié)全國頂尖材料學(xué)家攻克“熔鹽腐蝕”難題。經(jīng)過十年努力，新型鎳基合金材料問世。這種材料在700攝氏度的熔鹽中浸泡五年后，腐蝕量比德國樣品減少90%，令國際同行驚嘆。如今，中國已構(gòu)建起從釷礦開采、燃料提純到廢料處理的完整產(chǎn)業(yè)鏈，美國能源部不得不承認(rèn)，中國在第四代核能競賽中已占據(jù)領(lǐng)先地位。

釷基熔鹽堆的價值遠(yuǎn)不止于發(fā)電。它輸出的700攝氏度高溫?zé)崮?，可重新定義能源利用方式：用于海水淡化時，一座堆每天可生產(chǎn)20萬噸淡水，滿足百萬人口城市的需求；用于電解水制氫時，效率比傳統(tǒng)方法提升40%，成本接近化石能源制氫，未來新能源汽車的“綠氫”可能源自沙漠。它還可制成集裝箱大小的微型堆，為電網(wǎng)未覆蓋的海島、邊防哨所甚至月球基地供電。盡管建造成本比傳統(tǒng)核電站高30%，但燃料費用可節(jié)省40%以上，碳排放僅為煤電的1%，這一特性讓許多石油國家也為之側(cè)目。

這一突破并非偶然。近年來，中國在清潔能源領(lǐng)域持續(xù)發(fā)力。2022年，中國申請人提交的國際競爭力清潔能源專利超過5000項，是美國的2倍多；全球65.5%的電池技術(shù)高被引論文作者來自中國。從全球首個“無儲能”光伏制氫項目，到抗海浪的“南鯤號”發(fā)電裝置，再到上海的116萬千瓦虛擬電廠，中國已構(gòu)建起新能源的“立體戰(zhàn)隊”。歐洲專利局首席經(jīng)濟(jì)學(xué)家曾指出，若剔除中國數(shù)據(jù)，全球清潔能源創(chuàng)新進(jìn)度幾乎停滯，這一評價凸顯了中國在該領(lǐng)域的分量。

如今，武威釷基熔鹽堆的控制室內(nèi)，工程師們緊盯著屏幕上的熔鹽流動曲線——它平穩(wěn)得如同戈壁的地平線。而在太平洋彼岸，美國能源部悄然重啟了熔鹽堆計劃，印度也宣布加速釷反應(yīng)堆研究。這座藏在沙漠中的銀灰色建筑，正安靜地“燉”著它的“核能湯”。它不僅熬熟了美國半個世紀(jì)前的藍(lán)圖，更熬出了中國能源自主的新可能。當(dāng)人們提起“無限能源”時，它不再是科幻電影中的畫面，而是甘肅荒漠中那鍋冒著熱氣的“湯”，是中國給世界的實在答案。